El 2016 cierra con fuertes contrastes para el fútbol cubano que perdió a sus dos selecciones más representativas para los próximos dos o tres años y centra sus esperanzas ahora en las categorías inferiores.

Y es que este período de 12 meses que recién culmina, estuvo marcado por los estrepitosos fracasos de la selección absoluta en la Eliminatoria de la Copa América del Centenario y la Copa del Caribe rumbo a la Copa de Oro de 2017, además de la eliminación de la selección sub.20 en la Final del Caribe.

A nivel internacional, el 2016 no comenzó de la mejor manera para el fútbol cubano que tuvo la opción de asistir al torneo de selecciones nacionales más longevo del mundo (Copa América) pero el plantel conducido en aquel entonces por Raúl González Triana no logró ser un rival de exigencia para la contrastada representación de Panamá. El 4×0 final demostró la diferencia de calidad que separa a ambas selecciones en la actualidad.

Solo dos meses después y con un nuevo técnico en el banquillo, el camagüeyano Julio Valero, la selección absoluta hizo lo que muy pocos esperaban: quedar eliminada en la Primera Fase del Caribe rumbo a la Copa de Oro de 2017. La goleada de 3×0 que sufrió la selección nacional ante Guyana en la tercera fecha  del grupo III del Caribe se puede catalogar como uno de los peores resultados del fútbol nacional en sus más de 100 años de historia.

Quizás lo único salvable de la selección absoluta en este 2016 se produjo en el último trimestre del año cuando Estados Unidos viajó a La Habana para jugar el primer encuentro amistoso entre ambos países en más de un siglo.

En una cancha del Estadio Nacional Pedro Marrero en muy malas condiciones y con un rival más preocupado por evitar las lesiones que por buscar un resultado, el plantel conducido por Raúl Mederos dejó una muy buena imagen en los miles de aficionados que se dieron cita en el principal estadio del país. El resultado final de 2×0 quedó en el plano anecdótico. Aquella tarde solo se habló de la resistencia de un joven once nacional ante un grande de la región.

El buen sabor de boca por el resultado del histórico partido del 7 de octubre frente al Conjunto de las Barras y las Estrellas duro bien poco, pues a finales de ese mismo mes la selección sub.20 guiada por Raúl González Triana era eliminada de la carrera mundialista en la Final del Caribe con asiento en Curazao y también quedaba fuera de los Juegos Centroamericanos de 2018. Otro equipo sin competiciones foráneas oficiales por varios años en un contexto local carente de eventos de buen nivel.

Más allá de que el presente se torne sombrío por los fracasos de las dos principales selecciones de la nación, muchos en el círculo íntimo del fútbol nacional cifran grandes esperanzas en la selección sub.17 que clasificó al premundial de CONCACAF tras finalizar segunda en la Final del Caribe realizada en Trinidad y Tobago en el mes de septiembre.

El equipo guiado por Rufino Sotolongo exhibió en las dos primeras rondas clasificatorias un poder goleador pocas veces visto en un representativo criollo al marcar 30 goles en 8 encuentros, al tiempo que su defensa permitía 7 anotaciones en 720 minutos de juego.

No caben dudas de que el 2016 fue un buen año para Sotolongo quien en su regreso a La Isla luego de varios años al frente de diferentes selecciones en República Dominicana, no solo causó sensación con su equipo en la Final del Caribe sub.17 sino que también mereció elogios de los especialistas por la actuación del sub.15 en el Torneo por invitación realizado en Islas Cayman en el mes de mayo. Allí los cubanos solo cayeron en par de ocasiones frente al Manchester City inglés, la última de ellas en la final, al tiempo que superaban a clubes como el Houston Dynamo y DC United, ambos de Estados Unidos.

El otro suceso relevante para el fútbol cubano en 2016 fue la quinta participación de Cuba en un mundial de futsal. Si bien todavía nos falta mucho para acercarnos a la élite de esta modalidad en el mundo y nuestros jugadores adolecen de muchos recursos técnico – tácticos para imponerse en este deporte, el hecho de regresar al principal certamen organizado por la FIFA luego de no asistir al torneo de 2012 puede valorarse de positivo. Para los próximos años el reto será entonces crear una base sólida para dar un salto cualitativo y cuantitativo en el próximo ciclo.

Una modalidad que necesita ganar más espacio y contar con un mayor respaldo institucional es el fútbol femenino que tuvo cero actividad internacional en los últimos doce meses.

El arbitraje dejó una de las grandes satisfacciones para el fútbol cubano en 2016 al confirmar su crecimiento y prestigio en el área del Caribe y CONCACAF. La participación del holguinero Yadel Martínez, junto al camagüeyano Hirán Dopico, en la Copa América del Centenario donde dirigió el partido correspondiente al grupo B entre México y Venezuela y fue cuarto oficial en otros choques fue el punto más alto de un año en el que los árbitros cubanos tuvieron mucha actividad en los torneos internacionales de la región.

También los árbitros de futsal sobresalieron en nuestra zona geográfica al tener destacadas actuaciones en la Final del Caribe disputada en La Habana y el Premundial de CONCACAF desarrollado en Costa Rica. La asistencia de Sergio Cabrera al mundial de Colombia y su protagonismo en el evento llenaron de orgullo a los seguidores de esta modalidad en la isla. El villaclareño hizo historia en el futsal cubano al convertirse en el primer silbante en participar en dos mundiales de la disciplina.

Para 2017 la actividad internacional entre los hombres se torna escasa al solo quedar con vida la selección sub.17 que buscará en el premundial de Panamá un boleto al mundial de la categoría. Las mujeres tendrán acción en la eliminatoria mundialista sub.20 y las mayores tratarán de clasificar a los Juegos Centroamericanos de 2018. Mientras en el futsal se habla de una eliminatoria para los Juegos Olímpicos de la Juventud. A esto hay que sumar la posible invitación de la selección sub.15 al Torneo de Islas Cayman.